Historia lasera niewątpliwie zaczyna się w 1916 roku, od Alberta Einsteina, który postawił hipotezę, że w tworzeniu widmowej linii atomowej występują zasadniczo trzy procesy: emisja spontaniczna, emisja wymuszona i absorpcja. Do każdego z nich przypisał współczynnik (nazwany później „Einsteinem”), który reprezentuje oszacowanie prawdopodobieństwa zajścia tego procesu.
Późniejsze badania, wiedzione chęcią rozszerzenia zasad MASER na pole podczerwieni i światła widzialnego, zawdzięczamy wszechstronnemu Theodorowi H. Maimanowi, który w 1960 roku ukończył pierwszy impulsowy laser rubinowy.
Od tego czasu laser znalazł zastosowanie w wielu dziedzinach, a badania ukierunkowały się zarówno na rozwój nowych źródeł laserowych, jak i na poprawę tych już istniejących.